El concepto de la Antártida se remonta a los griegos, que suponían la existencia de una tierra austral en contraposición a las tierras del norte o Ártikos y, por esta razón, le dieron el nombre de Antártikos. Sin embargo, tuvieron que pasar muchos siglos para que los primeros exploradores llegaran a los confines del mundo y descubrieran la Terra Australis Incognita, como se conociera hasta el 1600.
En 1773, el marino inglés James Cook desembarcó en las islas Georgias y Sandwich del Sur. Junto a sus temerarios hombres, Cook fue el primero en cruzar el Círculo Polar y circunnavegar el Mar Antártico.
Recién en 1820, el marino, explorador y cazador de focas Nathaniel Palmer, junto a Brandsfield y Smith, avistaron por primera vez la península Antártica. En el mismo año, el ruso Fabián Von Bellingshausen desembarcó en la isla Pedro I. Dos años más tarde, el escocés James Weddell descubrió las islas Orcadas y Shetland del Sur y, en 1823, se adelantó 214 millas más al sur de lo que había llegado el capitán Cook.
Después de otras proezas, entre las que se destaca la expedición del belga Adrien de Gerlache, que fue el primero en pasar el invierno en el océano Antártico, a partir de 1899 y hasta 1904, se realizaron expediciones de varios países en forma conjunta, impulsadas por el Congreso Internacional de Geografía que se organizó en Berlín. Al frente de estas campañas estaban el alemán Von Drygalsky, Otto Nordenskiold, Robert Falcon Scott, de Inglaterra, y William S. Bruce, de Escocia.
El explorador Sir Ernest Shackleton, luego de acercarse al polo sur y alcanzar la cima del monte Erebus (1907 – 1909), tuvo una riesgosa expedición en 1914 en la que los hielos tragaron su buque y él y sus hombres debieron sobrevivir varios meses hasta ser rescatados.
El que llegó al polo sur geográfico fue el noruego Roald Amundsen, unos días antes que el inglés Robert F. Scott, quien murió con su grupo cuando regresaban de esta travesía.
Los descubrimientos de la Antártida llevaron a numerosas controversias territoriales. Las distintas nomenclaturas geográficas no eran más que una expresión de las presiones de los estados por ejercer su influencia en el nuevo continente, principalmente en el área peninsular. De esta manera, esta pequeña franja de tierra antártica fue llamada “Tierra de O´Higgins” por los chilenos y “Tierra San Martín” por los argentinos, en referencia a sus próceres históricos. Por su parte, los ingleses la denominaron “Tierra de Graham" y los americanos “península de Palmer”. Finalmente, un acuerdo internacional zanjó las diferencias y terminó designando península Antártica toda la región, Tierra de Graham su mitad norte y Tierra de Palmer su mitad sur.
El 1º de noviembre de 1959, en el marco del Año Geofísico Internacional, trece países que reclamaban su soberanía sobre el territorio firmaron el Tratado Antártico. En este trascendental acuerdo, que recién entró en vigor en 1961, Argentina, Australia, Chile, Francia, el Reino Unido, Nueva Zelanda, Noruega, Bélgica, Japón, la ex Unión del África del Sur, la ex Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas y los Estados Unidos paralizaron todas las demandas territoriales. Asimismo, acordaron reservar el continente para fines pacíficos, promoviendo investigaciones científicas en conjunto y prohibiendo las actividades militares armadas, los ensayos nucleares y las explotaciones comerciales de los recursos.
En plena vigencia, el Tratado Antártico rige en toda la región situada al sur de los 60º latitud Sur, incluidas las barreras de hielo. Se estableció un principio de acuerdo entre las distintas naciones para proteger y preservar este lugar del planeta que todavía domina la naturaleza.
POLO SUR
El término Polo Sur se refiere normalmente al Polo Sur Geográfico, el punto más austral de la superficie terrestre, el opuesto al Polo Norte. Otros «Polo Sur» incluyen el Polo Sur Ceremonial, el Polo Sur Magnético y Geomagnético, y el Polo Sur de Inaccesibilidad.
El Polo Sur Geográfico es definido como uno de los dos puntos donde el eje de rotación de la Tierra se interseca con su superficie (el otro punto es el Polo Norte Geográfico). Sin embargo, el eje de rotación terrestre cambia a lo largo del tiempo, por lo que esta definición no es completamente precisa. El punto de proyección del Polo Sur Geográfico a laesfera celeste da lugar al polo celeste sur.
En la Tierra está situado sobre la Antártida, a aproximadamente 2.600 km del polo sur magnético. Está situado sobre unameseta llana, helada y ventosa a 2.835 m de altitud sobre el nivel del mar. Se estima que el espesor de la capa de hielo en el Polo Sur es de unos 2.700 m, con lo que el suelo de tierra estaría prácticamente a nivel del mar. El exploradornoruego Roald Amundsen fue el primer hombre en llegar al lugar, el 14 de diciembre de 1911.
La masa polar de hielo se encuentra sobre un glaciar que se mueve 10 metros por año, por lo que la posición exacta del Polo, relativa a la masa de hielo, cambia gradualmente con el tiempo. Un marcador del Polo Sur es reposicionado cada año para reflejar esto.
Sin considerar las Islas Sandwich del Sur, el país más cercano al Polo Sur es Chile (3 718 km). La ciudad más próxima es Ushuaia, situada en Argentina (3 910 km) y el pueblo más cercano es Puerto Williams, Chile (3 895 km). La base de investigación científica Amundsen-Scott, de los Estados Unidos, se encuentra situada prácticamente en el Polo Sur geográfico (89°59'51" de latitud Sur, a unos 270 m). La distancia entre el Polo Norte y el Polo Sur geográficos (siguiendo la curvatura de la tierra) es de unos 20 000 km.
Robert Edwin Peary (Cresson, Pensilvania, 6 de mayo de 1856 - 20 de febrero de 1920) fue un explorador estadounidense que alegó haber sido la primera persona en llegar al Polo Norte, el 6 de abril de 1909, una reivindicación que le supuso grandes honores y prestigio, pero que posteriormente le atrajo muchas críticas y controversias, y hoy es ampliamente puesta en duda. (ver mas abajo la controversia)
Casi un mes después de haber iniciado su travesía en el puerto de Nueva York, el vapor Roosevelt seguía rumbo al norte, costeando la parte occidental de Groenlandia. El comandante, Robert Edwin Peary, entornando los ojos bajo sus pobladas cejas, escudriñaba la costa en busca de señales conocidas. Frente a él, aquel lo. de agosto de 1908, muy al norte del círculo polar Ártico, avistó el saliente cubierto de nieve del cabo York. (Peary, foto izquierda)
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